Dierenredders evacueren een leeuwenwelp uit het door oorlog verscheurde Libanon naar Zuid-Afrika voorheen ook beren, tijgers, jaguar en 4 volwassen leeuwen

BEIROET — Het is uren voor zonsopgang en de jachthaven in de wijk Dbayeh in Beiroet is verlaten, afgezien van een kleine groep mannen die een metalen kooi met het label "levende leeuw" op een jacht tillen. De passagier is een welp die door een Libanese di

erenwelzijnsorganisatie is gered van zijn leven als TikTok-video-rekwisiet.

De groep van Animals Lebanon is in een klein konvooi van voertuigen naar de waterkant gereden, vergezeld door NPR, en ze stonden ver uit elkaar om te voorkomen dat ze als een bedreiging werden gezien door Israëlische drones boven hun hoofd. Toen de zon begon op te komen, hingen er rookkolommen van een Israëlische luchtaanval in de zuidelijke buitenwijken van Beiroet boven de stad.

De boottocht naar Cyprus op donderdag was het eerste deel van een reis om het dier af te leveren bij een natuurreservaat in Zuid-Afrika.

Na vluchten naar Dubai en daarna Kaapstad arriveerden Jason Mier, medeoprichter van Animals Lebanon, en de leeuwenwelp vrijdag in het Drakenstein Lion Park -reservaat. Een video die daarvandaan werd gestuurd, toont het dier, genaamd Sara, in een omheinde omheining met draad, kijkend naar twee leeuwen aan de andere kant die deel zullen uitmaken van haar nieuwe familie.  

Animals Lebanon zegt dat de welp de vijfde leeuw is die het heeft gered en getransporteerd uit Libanon sinds de gevechten uitbraken tussen de Libanese militie Hezbollah en Israël vorig jaar. Die gevechten zijn geëscaleerd tot een totale oorlog sinds Israël Hezbollah-leider Hassan Nasrallah in september vermoordde . Sinds Animals Lebanon in 2008 werd opgericht, heeft het 25 leeuwen, tijgers en andere grote katachtigen gered en getransporteerd uit Libanon naar reservaten over de hele wereld.

Vóór september kon de groep de dieren wegvliegen. Maar Mier zegt dat Middle East Airlines, de enige maatschappij die nog steeds in en uit Libanon vliegt, hem toen vertelde dat ze geen dieren meer vervoerden. De maatschappij weigerde commentaar te geven op haar beleid.

Mier, een Amerikaanse die opgroeide in Michigan, weet maar al te goed dat sommige mensen het onzinnig vinden om zich te richten op het redden van dieren, gezien het vele menselijk leed dat de voortdurende oorlog met zich meebrengt.

Het houden van leeuwen en tijgers als huisdier is illegaal in het land, hoewel het zo gebruikelijk is dat ze een favoriet rekwisiet zijn van welvarende Libanezen die hun volgers op sociale media willen vergroten. De dieren komen voornamelijk uit fokprogramma's in Libanese dierentuinen en worden verkocht voor tussen de $ 10.000 en $ 15.000, volgens Animals Lebanon.

Zelfs in dierentuinen hebben niet-inheemse dieren het vaak moeilijk.

"Je hebt niet echt de veterinaire expertise in dit land," zegt Mier. "Je hebt geen goede omheiningen. De dieren zitten binnen, over het algemeen, op cement, meestal in het donker en zonder de juiste voeding. En ze sterven gewoon op jonge leeftijd."

De dierenwelzijnsgroep heeft sinds vorig jaar vier andere leeuwen die in Libanon zijn gered, naar internationaal geaccrediteerde wildparken in Zuid-Afrika gestuurd. Ze kunnen niet in het wild worden vrijgelaten, maar zullen hun leven doorbrengen in familiegroepen met ruimte om door het reservaat te zwerven.

Andere geredde dieren zijn zes bavianen die Mier probeert te krijgen in een reservaat in Dorset, Engeland, en acht dieren uit een dierentuin in Baalbek, in de Bekaa-vallei in Libanon, waaronder leeuwen, beren, een tijger en een jaguar.

De jonge leeuw, overstuur door de beweging en opsluiting, loopt heen en weer in de kooi, maar wordt stil wanneer Shaarawi door de tralies heen reikt om haar vacht te krabben. Haar verzorger huilt terwijl het jacht vertrekt vanaf de kade, de metalen kooi neergezet tussen bruine leren stoelen. Mier zegt dat het luxe schip uiteindelijk goedkoper was dan het charteren van andere boten.

Video's van Shaarawi die voor de jonge leeuw zorgt, tonen hoe de gezond uitziende welp in haar armen springt en zich uitstrekt terwijl Shaarawi haar masseert. Dit is een dagelijkse routine van de afgelopen twee maanden, waartoe ook het met de hand voeren en douchen van het dier behoorde.

"Ze zat bijna twee maanden bij mij in mijn appartement en ik moest voor haar zorgen," zegt Shaarawi. "Het was een uitdaging. Ik dacht: 'God verhoede, er is een bomaanslag - hoe zou ik wegrennen met een leeuw?' Maar zij was de reden dat ik elke ochtend wakker werd."