Elf leeuwen die een sombere toekomst tegemoet gingen in Oekraïne, worden naar opvangcentra in de VS en Zuid-Afrika gevlogen in wat wordt beschouwd als de grootste redding ooit in zijn soort uit een oorlogsgebied.
De grote katachtigen vliegen vanavond in het ruim van een Boeing Dreamliner nadat ze over de weg naar tijdelijke opvangcentra in Roemenië zijn gebracht, waar ze enkele maanden in afwachting van de vlucht hebben doorgebracht.
Een troep van zeven volwassenen en twee welpen wordt naar het Wild Animal Sanctuary in Colorado gevlogen nadat ze zijn gered door twee dierenreddings organisaties in een complexe operatie die over de hele wereld nieuws heeft gehaald.
Nog eens twee leeuwen - waarvan er één achter in een busje werd gered door twee Britse mannen - zullen naar een weelderig reservaat in Zuid-Afrika worden vervoerd nadat de groep in Doha is gescheiden.
Dierenredder Lionel De Lange en zijn oude vriend Reon Human zijn aan boord na ongeveer 30 dramatische en slapeloze uren waarin ze te kampen hadden met de diefstal van de reisdocumenten van laatstgenoemde.
Lionel, oprichter en directeur van Warriors of Wildlife, sprak met Metro.co.uk terwijl hij zich voorbereidde om aan boord van het passagiersvliegtuig in Boekarest te gaan.
'De leeuwen zullen naar Doha worden gevlogen en van daaruit zullen de katten worden opgesplitst in twee zendingen, waarvan er één naar het Wild Animal Sanctuary in de Verenigde Staten gaat en Mir en Simba naar mijn opvangcentrum in Zuid-Afrika, Simbonga', zei hij. 'Er is nog nooit zoveel leeuwen uit een oorlogsgebied gered en we zijn zo dankbaar dat we op dit punt zijn gekomen.
'We zijn zeer dankbaar voor alle regeringen die betrokken zijn bij het verwerken van de vergunningen voor de leeuwen om te reizen, het is geweldig om het allemaal in vier maanden voor elkaar te krijgen.
'We zijn supermoe, maar we zijn superblij dat we op dit punt zijn gekomen. De leeuwen zitten in het vrachtruim onder ons en we reizen met ze mee.'
Lionel, 57, en zijn metgezel hadden te maken met de diefstal van de tas toen ze uitcheckten bij een hotel in Targu Mures, Transsylvanië, waar ze waren geweest om de trots van negen voor de vlucht te controleren.
Omdat Zuid-Afrika geen ambassade heeft in Roemenië, volgde een hectische last-minute rit naar de grens met Hongarije, waar een ambtenaar langs de kant van de weg nooddocumenten afgaf.
'Het is al twee weken geleden', zei Lionel over zijn laatste reis naar de regio.
'Mijn partner verloor zijn reisdocumenten en we hadden pas om één uur vanochtend documenten om te reizen. Ik had de mijne nog, maar ik zou hem op geen enkele manier hebben achtergelaten.
We zijn gisterochtend om zes uur begonnen met het inladen van de leeuwen voor de nachtelijke reis naar het vliegveld.
'Toen ze gistermiddag om 16.30 uur klaar waren, haastten we ons naar de Hongaarse grens, we konden niet oversteken omdat we Zuid-Afrikanen zijn en we visa nodig hebben. Zo ontmoetten we een van de consulleden die langs de kant van de weg de grens overstak om een noodreisvergunning af te geven.
'We zijn toen teruggegaan naar Boekarest om hier om negen uur aan te komen, dus we hebben zo'n 30 uur zonder slaap gehad.
'De leeuwen hebben een paar schrammen en blauwe plekken, maar ze reizen goed. Zoals bij elke redding die we doen, is er een ongelooflijk gevoel om te weten dat ze naar een goede plek gaan.'
De groep had geleefd onder de dreiging van Russische bommen en raketten in de Zuid-Oekraïense havenstad Odessa, waarbij de eigenaren zich zorgen maakten dat ze de enorme hoeveelheden voedsel van de wezens niet konden betalen voordat ze in een konvooi naar Roemenië werden gereden.
Het vervoeren van de negen leeuwen over meer dan 600 mijl in vier voertuigen door Oekraïne, Moldavië en Roemenië onder oorlogsomstandigheden was een gecompliceerde onderneming waarbij politie-escortes betrokken waren.
Een team van 13 personen, waarbij ook Breaking the Chains betrokken was, een Britse dierenreddingsgroep, verdoofde en laadde de dieren in kratten voor de reis naar het tijdelijke huis in Targu Mures.
Simba en Mia waren al in Roemenië in een gemeentelijke dierentuin in de noordoostelijke stad Suceava.
Simba was in groot gevaar in de buurt van de frontlinie met Russische troepen in Oost-Oekraïne voordat hij werd gered door de Britse humanitaire vrijwilligers Tim Locks en Jonathan Weaving.
Een leidend principe van Warriors of Wildlife is dat dieren nooit in dierentuinen mogen worden achtergelaten, dus de volgende fase van de missie omvatte nog een complexe reeks logistiek om de dieren naar natuurlijke habitats te vliegen.
Het Wild Animal Sanctuary heeft twee parken in Colorado en een andere in Texas, die samen meer dan 10.000 hectare beslaan.
De hele groep van 11 is momenteel in de lucht en wordt van Boekarest naar Doha gevlogen, waar de groep naar Colorado zal gaan en het eerder geredde paar naar het 14.000 vierkante meter grote reservaat van Lionel in Zuid-Afrika zal gaan.
Simba en Mir zullen zich bij andere grote katachtigen voegen in het Simbonga Game Reserve and Sanctuary in de Oost-Kaap.
In beide reservaten vinden de leeuwen een thuis in een meer natuurlijke habitat en weer, met voldoende ruimte om rond te zwerven.
Het natuuropvang zal als de hemel voor de leeuwen zijn', zei Lionel over Simbonga.
'Als we leeuwen redden, zie je hoe leuk ze het vinden vanaf het moment dat ze aankomen.
'Ze hebben monsterlijke omheiningen met weelderig groen gras en geen tralies omdat het allemaal elektrische afrastering is.
'Ze zullen het goede leven leiden vanaf het moment dat ze daar aankomen.'
*Voor meer informatie over Warriors of Wildlife en om te doneren klik hier
