EENjaar geleden begon de mensheid aan een project om iedereen te vaccineren tegen Covid-19. Maar de afgelopen maanden heeft er ook een schaduwvaccinatiecampagne plaatsgevonden. Van giraffen tot sneeuwluipaarden, gorilla's tot zeeleeuwen, dierentuinen over de hele wereld hebben hun dieren ingeënt met een experimenteel Covid-vaccin als een verzekeringspolis tegen wat ze vrezen dat een vergelijkbare dodelijke ziekte voor bepaalde zoogdieren zou kunnen zijn.
Ondertussen hebben veterinaire wetenschappers zich inspannen om de omvang van Covid-19-infectie bij onze harige huisgenoten te begrijpen, en wat de gevolgen kunnen zijn voor hun gezondheid - en die van onszelf.
Vorige week werden twee nijlpaarden in de Antwerpse zoo in België de laatste in een coterie van wezens die Covid van mensen opliepen. Gelukkig hadden Imani en Hermien behalve loopneuzen geen symptomen, maar andere dieren hebben niet zoveel geluk gehad. In november stierven drie sneeuwluipaarden aan Covid-gerelateerde complicaties in een kinderdierentuin in Nebraska. Andere dierentuinen hebben infecties gemeld bij gorilla's, leeuwen, tijgers en poema's.
Sneeuwluipaard
Hoewel sars-cov-2 vermoedelijk afkomstig is van een dier, hoogstwaarschijnlijk een vleermuis, was tot voor kort de meeste wetenschappelijke aandacht, begrijpelijkerwijs, gericht op menselijke ziektegevallen. Maar al sinds de begindagen van de pandemie maken wetenschappers zich zorgen over de mogelijkheid van andere dierinfecties.
"We hebben altijd erkend dat coronavirussen zo'n enorm vermogen hebben om soorten te springen. Dus er werd altijd voorspeld dat er een verscheidenheid aan huisdieren, vee en mogelijk dieren in het wild zou zijn die zouden kunnen worden geïnfecteerd," zei Margaret Hosie, een professor in vergelijkende virologie aan het Centre for Virus Research van de Universiteit van Glasgow.
Als andere dieren besmet kunnen raken en het virus kunnen overdragen, kan dit druk uitoefenen om zich aan te passen en nieuwe mutaties te verwerven, waardoor het vooruitzicht ontstaat op nieuwe varianten die kunnen worden overgedragen op mensen. "Je zou je kunnen concentreren op het uitroeien van het virus bij mensen, maar ondertussen kan het virus stilletjes muteren in een diersoort en heter en heter worden," zei Hosie.
De eerste melding van een dierinfectie kwam in februari 2020 toen een hond in Hongkong positief testte, waarschijnlijk nadat hij het had opgelopen van zijn besmette eigenaar. Sindsdien zijn er talloze meldingen geweest van honden en katten met Covid. Andere huisdieren lijken over het algemeen minder vatbaar - nog niemand heeft een Covid-positieve goudvis geïdentificeerd - hoewel fretten en goudhamsters Covid-19 kunnen vangen en dwerg Roborovski-hamsters eraan kunnen sterven.
Verder onderzoek heeft gesuggereerd dat katten- en hondeninfecties relatief vaak voorkomen. Wetenschappers in Nederland ontdekten dat in 20% van de huishoudens die ze bezochten waar eigenaren van gezelschapsdieren positief waren getest op Covid, de katten en honden antilichamen tegen het virus hadden.
Sommige geïnfecteerde dieren ontwikkelen symptomen - over het algemeen een loopneus, hoesten, niezen of conjunctivitis - en de meeste herstellen zonder problemen. Sommigen kunnen echter ernstiger ziekte ervaren.
"De eerste kat die we identificeerden als besmet door zijn eigenaar was een jong kitten dat stierf aan longontsteking," zei Hosie. "We hebben niet uitgeput getest op andere potentiële pathogenen, dus we konden het niet met zekerheid zeggen, maar de pathologie leek erg op de virale longontsteking die werd gezien bij Covid-19-patiënten."
Maar zijn deze geïnfecteerde huisdieren besmettelijk? Bewijs van honden suggereert dat het risico op verdere overdracht laag is omdat het moeilijk is om het replicerende virus van hen te isoleren.
Over katten is de jury nog niet uit. Experimentele studies hebben gesuggereerd dat ze andere katten kunnen infecteren, maar de mate waarin dit in de echte wereld gebeurt, is onzeker. Katten zijn relatief solitaire wezens - ze brengen niet veel tijd door in nauw contact met andere katten of mensen (naast hun eigenaren). Dus als ze Covid-19 oplopen, is hun eigenaar waarschijnlijk de bron en zal elke verdere overdracht waarschijnlijk uiterst beperkt zijn.
Gefokte nertsen daarentegen worden gedwongen om dicht bij elkaar te leven en zijn zeer vatbaar voor infectie met Sars-CoV-2. Ze kunnen ook longontsteking ontwikkelen en eraan sterven.
In november 2020 deed het nieuws dat het virus was overgestoken van mens in nerts, gemuteerd en vervolgens weer teruggesprongen, alarmbellen over de hele wereld. "Dat was een echte wake-up call, en ik denk dat er nu meer nadruk ligt op het bestuderen van virussen op het raakvlak van menselijke dieren," zei Hosie.
Gelukkig, hoewel er andere nertsenuitbraken zijn geweest, "hebben [nertsen gerelateerde variantvirussen] tot nu toe niet aangetoond dat ze meer overdraagbaar zijn of ernstiger impact veroorzaken in vergelijking met andere circulerende Sars-CoV-2", concludeerde een rapport van de Europese Autoriteit voor voedselveiligheid en het Europees Centrum voor ziektepreventie en -bestrijding.
Natuurlijk kunnen besmette landbouwhuisdieren in quarantaine worden geplaatst of geruimd, zoals miljoenen nertsen dat waren. Het toezicht op landbouwbedrijven kan ook worden geïntensiveerd en landarbeiders kunnen worden uitgerust met beschermende uitrusting.
Vaccinatie is een andere optie. In maart kondigde de Russische veterinaire dienst van de staat aan dat het een Covid-19-vaccin genaamd Karnivak-Kov had goedgekeurd voor gebruik op pelsdierfokkerij of voor katten en honden, na klinische proeven met poolvossen, katten, honden en nertsen.
Het Amerikaanse ministerie van Landbouw heeft een vaccin van het Amerikaanse diergezondheidsbedrijf Zoetis goedgekeurd voor experimenteel gebruik per geval. Begin dit jaar stemde Zoetis ermee in om de dierentuin van San Diego voldoende doses te leveren om zijn mensapen in te enten nadat de westelijke laagland gorillatroep van de dierentuin ziek werd van Covid.
"Sindsdien hebben we meerdere verzoeken gehad van verschillende dierentuinen en conservatoria," zei Mahesh Kumar, een senior vice-president van biologisch onderzoek en ontwikkeling bij Zoetis. "Ik denk dat 100 soorten zoogdieren zijn gevaccineerd."
Zorgwekkender dan uitbraken op landbouwbedrijven zouden aanwijzingen zijn voor significante overdracht onder wilde dieren. Het vaccineren ervan zou onpraktisch zijn, ervan uitgaande dat een vaccin zelfs bij die soort werkte.
In mei meldde het Journal of Virology dat witstaartherten, die inheems zijn in Noord-, Midden- en Zuid-Amerika, in staat waren om het virus op elkaar over te dragen. En in augustus meldden onderzoekers van het Amerikaanse National Wildlife Center in Fort Collins dat tot een derde van de witstaartherten in het noordoosten van de VS antilichamen tegen Sars-CoV-2 had. Het is onduidelijk hoe ze besmet zijn geraakt.
Als witstaartherten het virus echt op een voortdurende en significante manier op elkaar overdragen, kan dat problematisch zijn - hoewel als er een potentieel gevaarlijke nieuwe variant in hen zou ontstaan, het nog steeds op ons zou moeten worden overgedragen, en mensen hebben niet de neiging om veel tijd te besteden aan het inademen van dezelfde lucht als herten.
"Waar we ons echt zorgen over maken, is het heen en weer gaan tussen mens en dier, en naar andere dieren, in een omgeving waar de menselijke bevolking uiteindelijk kan worden beïnvloed," zei Rebecca Fisher, een assistent-professor epidemiologie aan de Texas A & M University.
Haar grotere angst is dat het virus zich aanpast aan wilde dieren die dicht bij mensen leven, zoals knaagdieren. Gelukkig lijken ratten en muizen op dit moment niet bijzonder gevoelig voor Sars-CoV-2-infectie.
Vanwege de risico's kan het echter lonen om waakzaam te zijn. "De huidige pandemie wordt in stand gehouden door overdracht van mens op mens, maar we moeten dieren in de gaten houden," zei Alan Radford, een professor in veterinaire gezondheidsinformatica aan de Universiteit van Liverpool.
Voorlopig is de meest waarschijnlijke bron van nieuwe varianten de voortdurende circulatie van het virus bij mensen. Met aanhoudende hoge infectiecijfers vormen we nog steeds een veel groter risico voor onze huisdieren dan voor ons.
Dat is jammer. "Als we ziek zijn of herstellen, wat is er dan beter dan een knuffel met onze huisdieren?" zei Fisher. "Hoe moeilijk het ook is, als we ziek zijn, moeten we proberen niet met hen om te gaan en niets aan hen door te geven. We moeten ons uiterste best doen om hen te beschermen, net zoals we dat zouden doen met onze mensenkinderen."
