Chinese copycats: klonen van huisdieren neemt hoge vlucht in China
Een noviteit was het, in 1996: de geboorte van het schaap Dolly, het eerste gekloonde zoogdier ter wereld. Zo langzamerhand begint klonen gemeengoed te worden, in elk geval in China. "Inmiddels hebben we honderden huisdieren gekloond."
.jpg)
Foto: gekloonde honden
Chinese copycats nieuwe stijl: de jonge katten die rondlopen in het pand van Sinogene in Peking. "Onze eerste gekloonde kat werd geboren in 2019, de eerste gekloonde hond in 2017", vertelt Mi Jidong. Hij is bestuursvoorzitter bij Sinogene, een van de drie bedrijven in de wereld die commercieel huisdieren klonen.
Het bedrijf heeft de wind in de zeilen, al wil Mi geen exacte cijfers geven. "Het aantal huisdieren in China is de afgelopen jaren sowieso snel gegroeid, vooral de hoeveelheid katten", zegt hij. "Ik denk dat het iets te maken heeft met de pandemie." In delen van het land waren lockdowns tot voor kort schering en inslag, niet zelden was thuiswerken de norm. Huisdieren boden troost.
Het Chinese onderzoeksbureau iiMedia schat de groei van de 'huisdiereneconomie' in 2022 op zo'n 25 procent. De waarde zou uitkomen op 267 miljard renminbi, bijna 37 miljard euro.
vergeet niet dat China 1,4 miljard inwoners heeft", zegt Mi. "De aantallen liggen nog altijd veel lager dan in Europa, Amerika, of Japan."
Er is nog veel potentie, wil hij maar zeggen, ook voor gekloonde huisdieren. Het bijbehorende prijskaartje is fors: bijna 50.000 euro voor het klonen van een hond, voor een kat wordt zo'n 35.000 euro gerekend. Maar volgens Mi is dat bedrag voor een groeiende groep Chinezen geen beletsel. "Onze klanten zien hun huisdier als een familielid. Dus het is niet duur, er zijn veel mensen die zich dat kunnen veroorloven."
Meestal hebben we twee of drie pogingen nodig om een gezond huisdier op de wereld te zetten.
Mi beschrijft het kloonproces als een wetenschappelijk experiment. Een experiment dat lang niet altijd goed gaat. "Er hoort een bepaalde kans op succes bij", zegt hij. "Meestal hebben we twee of drie pogingen nodig om een gezond huisdier op de wereld te zetten."
Als je door de kennel loopt, zie je surrogaatmoeders die hun kloonkroost voeden. 'Harry 2' en 'Harry 3' valt te lezen op een whiteboard bij twee identiek ogende hondjes. Bij 'Miumiu' was er minder snel succes, lijkt het: hij heeft een '4' achter zijn naam staan. "Het proces begint met het verzamelen van weefsel van het te klonen dier", legt Wang Yining uit in de gangen van Sinogene. Hij is vicepresident bij het bedrijf.
Dat weefsel kan een stukje huid zijn, dat al bij leven wordt afgenomen. Maar ook met overleden huisdieren weet het bedrijf raad, mits het dier koel is bewaard zoals wordt aangeraden op de website van het bedrijf. Achter glas turen medewerkers door de microscoop naar petrischaaltjes.
De celkern, met daarin opgeslagen het dna, wordt uit de opgekweekte cellen gehaald en in een eicel geplaatst. Dat proces wordt meermaals herhaald, waarna de bevruchte eicellen bij een draagmoeder, veelal beagles, in de baarmoeder worden geplaatst. "Van daaruit groeit het uit tot een embryo", zegt Wang. "Voor de draagmoeder voelt het alsof het haar eigen jong is."
Niet onomstreden
Naast huisdieren, inclusief paarden, kloont Sinogene onder meer politiehonden. "De eerste generatie is nu drie, vier jaar oud", vertelt Mi trots. "Die honden worden ook bij grote evenementen ingezet, zoals tijdens de Olympische Spelen." Afgelopen najaar wist het bedrijf naar eigen zeggen voor het eerst een poolwolf te klonen. Sinogene hoopt datzelfde te doen bij andere met uitsterven bedreigde diersoorten.
Op veel plekken in de wereld is het klonen van dieren verboden. Niet in China dus, maar ook niet in Zuid-Korea en de VS. "Er is hier nog geen hele duidelijke regelgeving", zegt Mi. De overheid stelt zich pragmatisch op, en kijkt met interesse naar de kansen die de technologie biedt. Maar de vrijheid om te klonen is niet onbeperkt.
Dat apen gekloond kunnen worden betekent niet automatisch dat dat ook mogelijk is met mensen.
Een aantal jaar geleden kreeg een Chinese wetenschapper drie jaar cel voor genetische modificatie bij twee menselijke embryo's. Hij had hun genen aangepast om ze resistent te maken voor hiv. Het klonen van apen mag wél. Eind 2017 creëerden Chinese wetenschappers een vijftal identieke aapjes.
"Dat apen gekloond kunnen worden betekent niet automatisch dat dat ook mogelijk is met mensen", zegt Mi, gevraagd of hij denkt dat in de toekomst ook mensen gekloond zullen worden. "Los daarvan: er gelden wettelijke beperkingen. Onderzoek met embryo's is niet toegestaan, en we zijn ook niet van plan dat te gaan doen."
Klonen van koeien, varkens en andere landbouwdieren veroorzaakt enorme gezondheids- en welzijnsproblemen voor de gekloonde dieren en hun draagmoeders. 
