Enorme schepen die worden gebruikt om landbouwdieren te vervoeren zijn een aantrekkelijke optie voor criminelen die drugs, wapens en mensen smokkelen
- Waarschuwing: dit artikel bevat foto's die lezers verontrustend kunnen vinden
Wluisterend met op zichzelf staande ademhalingsapparatuur waadde de Spaanse politie door rottende dierlijke lijken, urine en feces, met het risico ziekteverwekkers en methaan in te ademen. Ze waren op zoek naar gesmokkelde drugs op twee veeschepen die stonk naar ontbinding.
Op het eerste schip, Neameh, dat vorig jaar in de Zuid-Spaanse havenstad Algeciras werd vastgehouden op verdenking van het smokkelen van cocaïne uit Colombia, werden veel van de ongeveer 4.000 runderen aan boord dood en stervend aangetroffen terwijl ze in hun eigen uitwerpselen lagen. De stank was zo sterk dat speurhonden niet konden worden gebruikt.
Het tweede schip, FM Spiridon, dat ongeveer 5.000 runderen vervoerde, werd vorig jaar op de Canarische Eilanden aangehouden, opnieuw op verdenking van drugssmokkel. Binnen vond de Spaanse politie een vergelijkbare scène van betreurenswaardige dierenomstandigheden, lijken en zieke en stervende dieren. Velen leken ook te verhongeren. Nogmaals, een alomtegenwoordige stank vulde het schip en er werden geen drugs gevonden.
"Het was een hel", zei een getuige destijds tegen Europa Sur, die een scène van overbevolking beschreef en dieren "nauwelijks in staat waren om op hun voeten te staan".
In beide gevallen werden nooit drugs gevonden, maar waarnemers zeggen dat het smokkelen van drugs en andere smokkelwaar in schepen en vrachtwagens met vee een steeds aantrekkelijkere optie blijft voor handelaars.
Bijna 2 miljard landbouwhuisdieren worden elk jaar over de hele wereld vervoerd in een handel ter waarde van meer dan $ 20 miljard (£ 15 miljard) per jaar.
"Maritieme veeschepen zijn de doos van Pandora van internationale smokkel", zegt Charlotte Nithart, directeur van de Franse NGO Robin des Bois, die gespecialiseerd is in maritieme veiligheid en vervuiling, smokkel, stroperij en dierenwelzijn. Veeschepen, zegt ze, zijn "ongeëvenaard" in hun nut voor "het illegaal vervoeren van dubieuze goederen, zoals verdovende middelen, wapens, namaakgoederen en bijproducten van wilde dieren".
De voordelen van veeschepen, zegt Nithart, zijn onder meer de off-putting logistiek van waar dieren moeten worden geplaatst als een schip in beslag wordt genomen, de grootte van de schepen, hun slecht betaalde bemanningen en het wereldwijde bereik, dat routes van Colombia en Brazilië naar Europese en oostelijke mediterrane havens omvat, waaronder die in Turkije, Egypte, Libanon en Jordanië.
Andere voordelen, zegt Maria Boada, een specialist in levend dierentransport bij de Animal Welfare Foundation, zijn onder meer de moeilijkheid om hokken vol levende dieren en de sterke geuren te doorzoeken. Een voorbeeld dat caroline Rowley van Ethical Farming Ireland noemt, is een veewagen die in 2019 drugs ter waarde van € 900.000 (£ 760.000) in County Louth vervoerde.
Niet alleen drugs worden ervan verdacht aan boord van veeschepen te worden gesmokkeld. Eind vorig jaar werd in Frankrijk, een veeschip, de Bruna teruggedraaid en door de autoriteiten uit de Franse wateren verbannen op verdenking van het vervoeren van illegale migranten.
Ngo's geloven dat de rapporten slechts het topje van de ijsberg zijn. Douanebeambten zijn voorzichtiger en geven toe dat het probleem van het gebruik van vee als smokkelkoepel bestaat, maar zien het als slechts een van de verschillende opties die openstaan voor mensenhandelaars.
Een bron van het Spaanse belasting- en douaneagentschap zegt dat veeboten "een van de vele" manieren zijn waarop drugs worden verborgen op koopvaardijschepen met als doel "inspectie moeilijk te maken of uitzonderlijke maatregelen te vereisen".
De uitzonderlijke maatregelen die een veeschip moeilijker te inspecteren zouden maken, zijn volgens de bron extra controle- en sanitaire vereisten als dieren worden gelost, bovenop de bestaande "complexiteit" van het doorzoeken van elk schip dat wordt verdacht van drugshandel.
In sommige gevallen, zelfs wanneer er ernstige problemen met het dierenwelzijn bestaan, kan het lossen worden voorkomen door eu-invoer-exportbeperkingen, zo blijkt uit een recent rapport dat mede door Boada is opgesteld.
Uit zijn ervaring zegt de eigenaar-exploitant van de Bruna, Hussein Hammami, directeur van de internationale veehandelaar Hammami Livestock, dat de beveiliging rond veeschepen zwak kan zijn en dat de schepen voldoende mogelijkheden bieden voor potentiële verstekelingen om zich te verbergen.
Maar Hammami zegt dat elke suggestie dat de Bruna betrokken was bij mensensmokkel te wijten was aan een misverstand en dat het schip opnieuw vrij is om de Franse wateren binnen te varen.
"De Franse autoriteiten dachten dat ze waren gesmokkeld, maar ze waren als bemanning op het schip, toen renden ze weg", zegt hij. "Dit is een probleem voor ons geweest – dat mensen op het schip komen werken, met paspoorten en zeemansboeken, en dan, als ze in een Europese haven zijn, rennen ze weg, vooral voor bemanningsleden uit Arabische landen zoals Syrië of Libanon, waar mensen lijden."
Hammami zegt dat de belangrijkste veetransportroutes van het bedrijf tussen Algerije, Frankrijk, Spanje en Libië waren, maar zegt dat mensen die illegale goederen aan boord brachten voor smokkel "geen probleem voor ons" waren.
Kapitein Thibault Lavernhe, woordvoerder van de Franse maritieme autoriteit voor de Middellandse Zee, bevestigde dat de Bruna in januari van dit jaar weer de Franse wateren in mocht om vee op te halen "omdat er geen reden meer was om het te verdenken van het smokkelen van migranten". De autoriteiten in de Zuid-Franse havenstad Sète weigerden echter de Bruna te ontvangen, zegt Lavernhe, uit angst voor een risico voor de openbare orde. In plaats daarvan verzamelde een ander veeschip de 1.300 runderen die op verzending wachtten.
Gevraagd waarom, ondanks de onmenselijke omstandigheden op de Neameh en FM Spiridon, beide werden vrijgelaten voor reizen nadat er geen drugs waren gevonden en het zieke vee niet werd gelost en geëuthanaseerd, zei het Spaanse ministerie van Landbouw dat de huiszoekingen werden "uitgevoerd door de politie" waarbij "het ministerie van landbouw, visserij en voedsel geen betrokkenheid had".
Eerder dit jaar beval het Spaanse ministerie van Landbouw bijna 3.000 runderen, waarvan de toestand na maanden op zee was verslechterd op veeschepen Elbeik en Karim Allah, om welzijnsredenen te worden gedood in de haven van Cartagena.
Noch het managementbedrijf van FM Spiridon, Murr Shipping, noch de eigenaren en managers van de Neameh, Albert Compania Naviera, zorg voor Arab Ship Management, reageerden op verzoeken om commentaar.
Meld u aan voor de maandelijkse update van Animals farmed om een overzicht te krijgen van de beste landbouw- en voedselverhalen over de hele wereld en onze onderzoeken bij te houden. U kunt ons uw verhalen en gedachten sturen op animalsfarmed@theguardian.com
