In Melbourne’s family court, Lucy visits hearings, legal interviews and mediations – all to relieve people’s stress as they navigate the justice system
When Lucy enters a courtroom at the federal circuit and family court in Melbourne, she bows to the judge – as is customary. Only Lucy is no ordinary court attender. She is a five-year-old chocolate labrador deployed as a “court facility dog” as part of a pilot program to provide support for people in court .
Lucy, die Instagram-beroemd is door haar @courtdoglucy, is de eerste rechtbankhond die fulltime in Australië werkt. Ze behoort tot het Victoriaanse Openbaar Ministerie en is de komende drie maanden één dag per week uitgeleend aan de familierechtbank.
"De rechtbank is zich ervan bewust dat proceservaringen stressvol kunnen zijn, vooral voor gezinnen", zei een rechter, Amanda Mansini. "Het initiatief voor gerechtshonden is gericht op het bieden van ondersteuning en troost aan degenen die het nodig hebben in verschillende stadia van het proces."
Het gebruik van hofhonden is niet nieuw. Het Amerikaanse rechtssysteem gebruikt ze al bijna een decennium, met meer dan 300 rechtbankhonden in actie.
In Nieuw-Zeeland bestuurde de districtsrechtbank van Tauranga een rechtbankhond genaamd Louie die een nationale beroemdheid werd. Opeenvolgende ministers van Justitie bezochten Louie om met hem op de foto te gaan – het ministerie van Justitie bracht zelfs een condoleanceverklaring uit nadat Louie was overleden. Zijn opvolger, Mabel, won vorige maand de zilveren medaille in deNieuw-Zeelandse 'top dog'-competitie.
"Deze [overzeese] ervaringen vertellen ons dat een rechtbankhond vooral nuttig is voor kwetsbare mensen, zoals kinderen, slachtoffers van huiselijk geweld en ook die van verschillende culturele en taalkundige achtergronden," zei Mansini. "Het lijkt echt een zich ontwikkelende trend in het rechtssysteem te zijn."
Er is wetenschappelijk onderzoek dat de positieve fysiologische en psychologische effecten van honden voor de mens aantoont, ook in de juridische context. "De wetenschap vertelt ons dat alleen al de aanwezigheid van een hond die speciaal is opgeleid voor de justitiële omgeving cortisolspiegels en angst vermindert," zei Mansini.
Lucy is getraind om kalm en ondersteunend te zijn in elke fase van een juridische kwestie, voor kinderen en volwassenen. Ze wordt ingezet in rechtszittingen, terwijl getuigen getuigen, maar ook tijdens juridische verhoren, bemiddelingen en meer. De rechtbank heeft partijen en beoefenaars op de hoogte gebracht van Lucy's geplande aanwezigheid, dus mensen die mogelijk bang zijn voor honden, allergieën of culturele zorgen hebben, kunnen zich afmelden.
Hoewel Lucy nog nieuw is bij de familierechtbank in Melbourne, was de eerste feedback goed. "De reactie van de hele rechtbank is overweldigend positief", zei Mansini.
De pilot loopt tot februari. Als de feedback van het personeel en de aanwezigen positief blijft, zal de familierechtbank overwegen het programma permanent te maken - hoewel ze een andere rechtbankhond moeten vinden, omdat Lucy terugkeert naar het Openbaar Ministerie.
Mansini, een voormalige vicepresident van de Fair Work Commission die dit jaar is benoemd in het circuit en de familierechtbank, is een grote fan. "Lucy is absoluut mooi," zei ze. "Ze heeft een reeks trucs, maar een van de meest vertederende trucs in de rechtszaalomgeving is dat ze heeft geleerd hoe ze moet buigen - wat echt lief is."
