K2 was leuk gezelschap. De tuimelaar zat vol energie en was elf jaar oud, jongvolwassen in dolfijnenjaren. Hij werd geboren in casino The Mirage aan de Strip in Las Vegas en bracht daar ook zijn hele leven door.
.jpg)
Met dolfijnen zwemmen betalen gasten van de casino tot 450 dollar per persoon
Bezoekers betaalden soms maar liefst 450 dollar om even met hem en andere tuimelaars in het water te zijn. Volgens zijn verzorgers was hij luidruchtig en vrolijk.
In de loop van september begon K2 echter ziekteverschijnselen te vertonen. Hij at zijn vis niet meer. Uit bloedonderzoek bleek dat zijn leverenzymen een hoge waarde hadden. Na scans werd besloten hem medicatie tegen een luchtwegaandoening toe te dienen. Zijn verzorgers gaven hem middelen tegen schimmels, antibiotica en behandelden hem met verstuivers.
Op deze luchtfoto van het casino bedrijf met hotel en dolfijnen zie ik geen pool waar de dieren verblijven na het optreden. Helemaal achterin hun zwembad
Toch ging K2 op 24 september dood. Hij was daarmee de derde dolfijn die in de afgelopen maanden stierf in The Mirage. Eerder in september was ook al de 19 jaar oude dolfijn Maverick overleden, na te zijn behandeld tegen een longontsteking. In april overleed de 13-jarige Bella na een behandeling tegen buikgriep.
Een kind mag een dolfijn aaien
‘Dat is een opvallend aantal sterfgevallen in korte tijd,’ zegt Naomi Rose, die als expert in zeezoogdieren werkt voor non-profitorganisatie Animal Welfare Institute uit Washington. Alle drie de dolfijnen waren volgens haar ‘in de bloei van hun leven.’ De gemiddelde levensverwachting van tuimelaars is 20 tot 30 jaar, en sommige dieren kunnen wel 65 worden.
De afdeling met dieren van het door MGM Resorts International beheerde The Mirage is inmiddels tijdelijk gesloten zodat onafhankelijke experts een onderzoek naar de dood van de dieren kunnen instellen. Tot 9 oktober worden er geen kaartjes verkocht.
‘We werken op dit moment samen met de National Marine Mammal Foundation om een volledig onderzoek te doen naar alle aspecten van ons dolfijnverzorgingsprogramma,’ liet directeur dierenzorg Dave Blasko van The Mirage aan National Geographic weten. De onderzoekers kijken naar de verzorging, verblijven en het gedrag van de dieren, naar de waterkwaliteit en de filters en de gehele omgeving.
In de dierenafdeling leven nog zeven tuimelaars, vier panters, twee leeuwen, acht tijgers, een tweevingerige luiaard, een witte kaketoe en zo'n 350 aquariumvissen.
Een lange historie van sterfgevallen
De Mirage Secret Garden and Dolphin Habitat, zoals het dierenverblijf in het casino heet, kent een lange geschiedenis van sterfgevallen van dolfijnen. Volgens Cetabase.org, een non-profitdatabase waarin dieren die in gevangenschap leven staan vermeld, was K2 de zestiende dolfijn die er doodging in de 31 jaar dat de attractie bestaat, met de twee sterfgevallen van deze maand meegerekend. De dolfijnen, deels in het wild geboren en deels in gevangenschap, stierven aan verschillende oorzaken, zoals longontsteking ‘ernstige, chronische alvleesklierontsteking’ en leeftijdgerelateerde hartaandoeningen. (Volgens Blasko overleed een van de dolfijnen toen hij niet in het casino verbleef en was een ander sterfgeval een pasgeboren jong dat na veertien dagen doodging.)
Blasko gaf National Geographic geen inzage in de medische dossiers van K2, Maverick en Bella. Maar volgens Rose is het een groot probleem dat de dolfijnen van The Mirage blootstaan aan de extreem hoge temperaturen van Las Vegas. Een veelgehoorde klacht onder dierenbeschermers is dat de afdeling, die zich volledig buiten bevindt, onvoldoende schaduw biedt aan de dolfijnen. Bovendien lijken de omstandigheden in de door mensen aangelegde zwembaden weinig op de omstandigheden in het wild, waar de dolfijnen naar de diepte kunnen duiken om aan de warmte te ontkomen, waar ze grote afstanden kunnen zwemmen en in complexe sociale groepen samenleven, stelt ze.
Volgens Blasko wordt er bij The Mirage goed voor de dieren gezorgd. Ze worden wekelijks door een dierenarts bekeken en hun gezondheid wordt dagelijks in de gaten gehouden. De vier bassins van de afdeling zijn tussen vier en zeven meter diep en zijn onderling met elkaar verbonden. De watertemperatuur is het hele jaar door 25 graden Celsius, en de palmbomen, zonneschermen en gebouwen in de buurt leveren naar zijn zeggen voldoende schaduw op.
Hij wijst erop dat het Amerikaanse ministerie voor landbouw regelmatig inspecties houdt, waarbij de behandeling en verzorging van de dieren wordt onderzocht. Er zijn nooit meldingen geweest van problemen met de huid of ogen van de dieren door de zon. Er zijn ook nooit andere problemen gemeld; ook niet tijdens de meest recente inspectie, die slechts twee dagen voor het overlijden van K2 plaatsvond.
Een onduidelijke toekomst
De sterfgevallen bij The Mirage komen op een moment waarop het in sommige Europese landen en elders in de wereld juist wordt verboden om dolfijnachtigen in gevangenschap en als entertainment te houden. In 2019 verbood Canada de handel, het bezit, het vangen en fokken van alle soorten dolfijnen voor entertainment. De voorstanders van die wet stelden dat het mishandeling is en ethisch niet te verantwoorden om deze zeer intelligente en sociale dieren in bassins te houden. In de Verenigde Staten blijven attracties met dolfijnen echter populair. Volgens de National Inventory of Marine Mammals leven er 446 tuimelaars in gevangenschap.
De dieren van The Mirage gaan een onzekere toekomst tegemoet. Eind 2021 maakte MGM bekend dat het een overeenkomst had gesloten met Hard Rock International, bekend van de keten van Hard Rock Cafes, voor de verkoop van The Mirage voor 1,075 miljard dollar. Maar die deal is nog niet definitief en Hard Rock heeft nog niet laten weten wat het van plan is met de dieren, of hoe het denkt de dieren te beschermen tijdens de geplande bouwwerkzaamheden. (Woordvoerder Gina Cadahia van Hard Rock wilde geen commentaar geven over de toekomstplannen van het bedrijf toen National Geographic hierom vroeg.)
Lokale dierenbeschermers, waaronder Linda Faso, hebben al geopperd om de overgebleven dolfijnen van The Mirage naar een opvang over te brengen. Ook Richard O’Barry, oprichter en directeur van het Californische Dolphin Project en in de jaren zestig trainer voor de tv-serie Flipper, zet zich hiervoor in.
‘Niet alle in gevangenschap levende dolfijnen kunnen worden vrijgelaten, maar ze kunnen wel allemaal naar een opvang worden gebracht waar ze de rest van hun leven een goed en waardig leven kunnen leiden,’ aldus O’Barry. ‘Dat zouden wij willen voor de casinodolfijnen die nu in de woestijn van Las Vegas leven.’
De National Geographic Society steunt Wildlife Watch, ons project op het gebied van onderzoeksjournalistiek dat zich richt op illegale praktijken rond en uitbuiting van wilde dieren. Lees hier meer verhalen van Wildlife Watch en stuur tips, feedback, en ideeën voor verhalen naar NGP.WildlifeWatch@natgeo.com. Lees meer over de non-profitmissie van de National Geographic Society opnatgeo.com/impact.
Dit artikel werd oorspronkeijk in het Engels gepubliceerd op nationalgegraphic.com
Foto's van de website van de Casino
