Opmerking: dit artikel is het tweede in een meerdelige serie over knuffelfarms. Klik hier voor het eerste deel.
Deze tijgerin heeft een zwaar leven achter de rug.
Turpentine Creek Wildlife Refuge (TCWR) en Tigers in America (TIA) evacueerden meer dan 100 grote katten van een knuffelfarm, waaronder 75 tijgers, en namen vervolgens de leiding over de farm over. Het bood ze een zeldzame blik achter de schermen van de schimmige wereld van de knuffelfarms. Het IFAW stelde geld beschikbaar voor deze reddingsoperatie.
Bij het doornemen van de administratie over de dieren kregen TCWR en TIA een goed beeld van een periode uit het leven van één van de tijgerinnen, Priya, en haar welpen. De informatie in dit soort administraties is soms zo schokkend, dat knuffelfarms ze liever voor het publiek verborgen houden. Sommige farms houden helemaal geen informatie bij, wat deze dossiers extra bijzonder maakt. Ze bieden een waardevolle blik achter de schermen van de clandestiene handel in grote katten.
Priya werd in 2003 in deze dierentuin langs de weg in Colorado geboren. Later leefde ze samen met een mannelijke tijger, genaamd Charaka, die in 2001 werd geboren in een snelfokkerij in Kansas. De eigenaar van de fokkerij waar Charaka vandaan kwam, werd eind vorig jaar met de volgende woorden in de media geciteerd: “Bij ons worden er meer welpen geboren dan waar ook… dat heeft voor een groot deel te maken met het feit dat we ze bij hun moeders kunnen weghalen.”
In maart 2010 kreeg Priya 3 welpen: Poncho, Montana en Carolina. Het is niet duidelijk of dit Priya's eerste nest was, aangezien vrouwtjestijgers al op 3-jarige leeftijd nakomelingen kunnen krijgen. Het was in elk geval niet haar laatste nest.
Vijf maanden later, in augustus 2010, beviel Priya van Zeke, Griffin en Dimitri. Acht maanden later kreeg ze weer drie welpen – Eva, Juanita en Carmen. De laatste geboortegegevens die TCWR en TIA konden achterhalen, vertellen een grimmig verhaal over drie welpen van Priya die in de herfst van 2011 allemaal stierven door medische problemen. Voor deze drie welpen was geen geboortedatum genoteerd.
Een stamboom die laat zien waar de welpen uit de vier nesten van Priya na hun redding terecht zijn gekomen.
Alle welpen van Priya, met uitzondering van Carmen, bleven in de dierentuin langs de weg. Carmen werd naar een illusionist in Las Vegas gestuurd, die bij de katten die hij in zijn voorstellingen gebruikte standaard de tanden afvijlde en de klauwen verwijderde. Het verwijderen van de klauwen bij grote katten is een procedure die door de American Veterinary Medical Association wordt afgekeurd. Uit de administratie blijkt dat er regelmatig welpen van de dierentuin langs de weg naar deze illusionist werden gestuurd. Deze dieren werden vaak weer naar de dierentuin teruggebracht als ze te groot en te gevaarlijk werden om in zijn voorstelling te worden gebruikt. Na hun terugkeer werden deze tijgers in krappe kooien ondergebracht, zoals op de foto hieronder, en werd er met ze gefokt om nieuwe welpen te krijgen om geld mee te verdienen.
Het krappe, kale verblijf waar Poncho en Montana, twee welpen van Priya, zes jaar lang in verbleven.
Aangenomen wordt dat alle welpen die in de dierentuin gehouden werden, zijn gebruikt voor betaalde knuffelactiviteiten met bezoekers, tot ze te oud werden om veilig te worden vastgehouden. Als dat moment aanbrak, werden ze verbannen naar kleine, kale verblijven, om daar de rest van hun leven te slijten. Ze hadden nergens gras, nauwelijks schaduw, en toen TCWR en TIA een kijkje kwamen nemen, was de grond bedekt met uitwerpselen en versnipperde houten pallets. De beheerders hadden niet eens de moeite genomen om de metalen spijkers te verwijderen voordat de houtsnippers in de verblijven werden uitgestrooid.
Priya’s welp Carolina werd in een verblijf met twee andere tijgers gestopt, India en Capriccio, die van een andere fokkerij in Oklahoma afkomstig waren. Zij werden naar Colorado overgebracht toen ze nog maar een week oud waren. Op dit moment is er geen wetgeving die dit verbiedt. In zowel Oklahoma als Colorado is het wél verboden om huiskatten en honden jonger dan 8 weken te verkopen of over te dragen.
Poncho te midden van zijn eigen uitwerpselen en versnipperde houten pallets.
Eind vorig jaar veranderde alles, toen Turpentine Creek Wildlife Refuge en Tigers in America de dierentuin langs de weg overnamen en hun reddingsoperatie startten. Priya en al haar overgebleven welpen werden overgebracht naar nieuwe verblijven bij Big Cat Rescue, Carolina Tiger Rescue, Forest Animal Rescue, The Wildcat Sanctuary en Turpentine Creek Wildlife Refuge. Hier hebben ze nieuwe, ruime verblijven tot hun beschikking, waar ze veel bewegingsvrijheid hebben en door hun nieuwe verzorgers met aandacht worden overladen.
Priya en de andere dieren die zijn gered door Turpentine Creek Wildlife Refuge en Tigers in America hebben jarenlang een ellendig leven gehad, maar hun verhaal kreeg uiteindelijk toch nog een happy end. Dat kan helaas niet worden gezegd van honderden, misschien wel duizenden tijgers, leeuwen en andere dieren die door heel Amerika worden misbruikt in knuffelfarms.
Over de omvang van de netwerken achter deze handel is nog niet veel bekend, ook niet over het lot van veel van de dieren die erin omgaan. Wat we wel weten, is dat er nog veel meer slachtoffers zijn die onze hulp nodig hebben. Daarom werkt het IFAW samen met organisaties als TCWR en TIA om grote katten in de VS die zijn mishandeld, verwaarloosd en in de steek gelaten de rest van hun leven een goed leven te geven.
--MW
About Meredith Whitney
