Een gemeenschap in het zuiden van Madagaskar heeft de handen in elkaar geslagen om duizenden ernstig bedreigde schildpadden te redden. De dieren werden uit hun toevluchtsoord meegesleurd en zwemmend voor hun leven achtergelaten tijdens overstromingen die deze maand werden veroorzaakt door een tropische cycloon.
Overstromingswater van een meter hoog overspoelde het opvangcentrum en de schildpadden werden meegesleurd. Velen van hen waren nog ‘jonge’ schildpadden in de schildpaddenwereld van ongeveer 25-50 jaar oud.
Medewerkers van het opvangcentrum, leden van de gemeenschap en zelfs politieagenten werkten samen aan een reddingsoperatie, waarbij ze met grote containers door het water waadden om de verbijsterde schildpadden op te halen. Sommige redders bouwden beschadigde gebouwen om tot tijdelijke vlotten waar de schildpadden op konden varen om anderen te vinden.
De 12.000 stralings- en spinschildpadden die in het Lavavolo Schildpaddencentrum waren ondergebracht, waren in beslag genomen door illegale handelaars in wilde dieren. Ze moesten een nieuwe en onverwachte beproeving doorstaan toen cycloon Dikeledi midden januari het zuidelijke deel van het eiland in de Indische Oceaan trof.
Hoewel er nog een officiële telling moet komen, schat het reservaat dat ze meer dan 10.000 schildpadden hebben gered. Dat zegt de directeur van de Turtle Survival Alliance Hery Razafimamonjiraibe. De uiteindelijke telling doen is niet gemakkelijk volgens hem. “Schildpadden kunnen als ze willen sneller bewegen dan je denkt, en ze werken zelden mee", zegt hij.
700 doden
De reddingswerkers hebben tot nu toe ongeveer 700 dode schildpadden geborgen, die volgens de directeur vastzaten in rotsen en puin tijdens de overstromingen.
“Gelukkig konden de meeste schildpadden blijven drijven”, zei Razafimamonjiraibe. “Schildpadden kunnen eigenlijk heel goed zwemmen”, voegde hij eraan toe. “Je zou ze eens moeten zien.”
Hoewel de meeste schildpadden zijn teruggebracht naar het reservaat, waren de overstromingen een klap voor het centrum, dat veel van zijn infrastructuur is kwijtgeraakt.
Lavavolo Tortoise Center onderging in 2018 een grote renovatie toen de autoriteiten een groep van 10.000 stralenschildpadden in beslag namen van illegale handelaars en een plek nodig hadden om ze te houden. Later kwamen er nog meer in beslag genomen schildpadden bij.
De meeste schildpadden in Lavavolo zijn stralenschildpadden, die oorspronkelijk voorkomen op Madagaskar en de nabijgelegen eilanden Réunion en Mauritius. Ze worden over het algemeen ongeveer 30 centimeter lang, maar ze leven lang en kunnen wel 100 jaar of ouder worden.
188 jaar oud
De Britse ontdekkingsreiziger kapitein James Cook zou in 1777 een stralenschildpad cadeau hebben gedaan aan de Tongaanse koninklijke familie. Naar verluidt stierf de schildpad in 1966 op 188-jarige leeftijd.
Stralings- en spinschildpadden worden ernstig bedreigd in Madagaskar door de vernietiging van hun habitat en stroperij. Ze worden gegeten, maar ook illegaal verhandeld om als huisdier te worden verkocht door hun opvallende gele en zwarte markeringen op hun schild. Dat bevestigt directeur Razafimamonjiraibe.
Er waren ooit tientallen miljoenen stralenschildpadden in Madagaskar, aldus de Turtle Alliance, maar hun aantal is drastisch afgenomen. Ze zouden zijn verdwenen uit 65% van hun natuurlijke habitat.
